CambodjaCambodja/Vietnam 2: geschiedenis en attracties van Phnom Penh

Phnom Penh is de hoofdstad van Cambodja en telt circa twee miljoen inwoners. Voor de rode Khmer aan de macht kwam, werd de stad geroemd als één van de mooiste in Azië. Ondanks de zwarte bladzijde in de geschiedenis van Phnom Penh door de jarenlange burgeroorlog met vreselijke misstanden, is het een leuke stad.

Drukke markten in Phnom Penh

De Orussey Markt - niet te verwarren met de Russian Market - in een soort Chinatown is erg druk, maar de moeite waard. De middenstand woont boven op elkaar in de omliggende steegjes. Er zijn Chinese medicijnwinkeltjes en open keukens met streetfood. 

Dineren in koloniale stijl

De flaneerboulevard aan de Tonie Sap rivier doet denken aan een Franse badplaats. Het is de moeite waard om te dineren of een drankje te drinken in de aan de boulevard gelegen Foreign Correspondents' Club. De op de derde etage gelegen uitspanning oogt nog steeds authentiek met zelfs een biljart. Tijdens de Khmer-oorlog kwamen hier de buitenlandse correspondenten samen voor uitwisseling van de laatste nieuwtjes. De locatie, met ook een hotel op de tweede etage, is in koloniale stijl gebouwd.

Nationaal Museum

Het Nationaal Museum van Phnom Penh, naast het koninklijk paleis, is een leuk museum met een schat aan Cambodjaanse kunst. Het is ontworpen door de Fransman George Groslier en gebouwd tussen 1917 en 1920 in de traditionele Khmer-stijl met een vleugje Franse invloed. In dit grootste en belangrijkste museum van Cambodja is een groot aantal opgegraven beelden van voormalige koningen, relikwieën en koninklijke voertuigen te zien. Het museum geeft een beeld van het machtige Khmer-rijk van 1000 jaar geleden. Ook de binnentuin met vier vijvers vol goudvissen is zeer de moeite waard. 

Attractie: rijk paleis

Koning Norodom Sihamoni resideert in het koninklijk paleis in Phnom Penh. Het paleis - een complex met meerdere gebouwen in het centrum van de stad - ligt aan de oevers van de Mekong-rivier. Het werd ontworpen door architect Neak Okhna Tepnimith Mak.

Hij verwerkte Khmer, Thaise en Europese kenmerken in de gebouwen. De voormalige koningen van Cambodja hebben het paleis sinds de bouw in 1860 bewoond met uitzondering van de periode dat de Rode Khmer aan de macht was (1975-1979). De troonzaal heeft meerlagige daken, een tweekleurig pannendak en vlamfiguren. Het paleis is omringd door mooie tropische tuinen. De eyecatcher is de zilveren pagode met een met 5000 kilo zilver betegelde vloer en de Gouden Boeddha gemaakt van puur goud en bedekt met duizenden diamanten.

Gevangen in schoolgebouw

In Tuol Sleng, een voormalige schoolgebouw dat nu als museum dienst doet, zaten meer dan 20.000 gevangenen die werden beschouwd als staatsgevaarlijk. Het waren veelal docenten, journalisten en artsen. Van allen werden foto’s en een uitgebreid document gemaakt. Ze werden verhoord en vreselijk gemarteld door bijvoorbeeld nagels uit te trekken, alcohol in neusgaten te gieten, tepels af te knijpen, te elektrocuteren en ratten bij vrouwen in te brengen.

Overlevenden vertellen hun geschiedenis

Met een vrachtwagen werden de gevangenen vanaf S-21 zoals de school/gevangenis te boek stond, naar de killing fields gebracht. Als je als gevangene een bepaalde gave bezat, mocht je iets langer blijven leven. Dagelijks zijn er een of meer bevrijde gevangenen aanwezig die toelichting geven over wat zij hebben meegemaakt. Zich uitspreken over hun voormalige gruwelijke overheersers doen ze niet: "We leven in het heden en niet meer in het verleden.”

Killing fields

Het voormalige Chinese kerkhof Choeung Ek, het grootste van de 265 killing fields in Cambodja, werd door de Rode Khmer gebruikt om tegenstanders van het regime te vermoorden. Tienduizenden mensen werden hier gruwelijk vermoord. Om kogels te besparen werden de scherpe kartels van palmbladeren gebruikt als zaag. Kinderen werden in kuilen gegooid nadat ze met de kolf van een geweer waren vermoord. Midden op het terrein staat een stupa, die een aangrijpend beeld symboliseert van de verschrikkelijke gebeurtenissen op deze plek waar je nog kledingresten, tanden en botten kunt vinden.

Mythische tempel

Phnom Penh is volgens een mythe ontstaan in het jaar 1372 toen een welgestelde weduwe, Daun Pehn, na een overstroming een boom aantrof in het slib op de plaats waar de Mekong-rivier en de Tonie Sap-rivier bij elkaar komen. Daun vond in de boom vier Boeddhabeelden uit een pagode in Laos. Zij nam ze mee naar haar huis op de heuvel (Phnom). Later verhoogde zij de heuvel en plaatste er een pagode (Wat) op. Dit is de oorsprong van de Wat Phnom Daun Penh (tempel op mevrouw Penh’s heuvel). Rond de Wat zijn verkopers, ateliers en bedelaars te vinden.

Het was de laatste bezienswaardigheid voor ons in Phnom Penh voor we doorreizen het land in richting Vietnam.

Lees ook: 

Cambodja Vietnam deel 1: Siem Reap en de tempels van Angkor Wat

Cambodja Vietnam deel 3: van Kampot en Kep naar Chau Doc

Cambodja Vietnam deel 4: Chau Doc en de Mekong-rivier

Cambodja/Vietnam deel 5: Ho Chi Minh City ontdekken

Cambodja/Vietnam deel 6: bijzondere plekjes in Vietnam