EngelandPlymouth: Engelse havenstad boordevol historie

Als er iets is waar je niet omheen kunt in Plymouth dan is het wel de grootste marinebasis van Europa. Op de eerste ochtend in Plymouth uitkijkend over The Sound, de natuurlijke haven en baai waar Plymouth aan ligt, zie ik het ene na het andere gigantische oorlogsschip uitvaren. Na een stuk of twintig geef ik de tel op, omdat we de beroemde vuurtoren zullen beklimmen. Uiteindelijk blijkt dat ze uitvaren om een grote NAVO-oefening voor de Schotse kust te houden, vandaar… 

Toren in vuur en vlam

Die Eddystone vuurtoren is best een ding. Het is namelijk de derde versie. De eerdere twee zaten op de voor schepen levensgevaarlijkeEddystone rotsgroep ver op zee, waar drie man een maand lang verbleven. Of langer als het weer het niet toeliet om de wisseling van de wacht uit te voeren. Deze toren van Smeaton zoals ‘ie ook wordt genoemd, is vernoemd naar ingenieur John Smeaton die besloot dat de toren van steen moest zijn. De eerdere van hout vatte namelijk vlam omdat de verlichting met kaarsen werd gedaan…

Historische toren

Smeaton baseerde de vorm op die van een eik met een brede basis die geleidelijk aan smaller werd naar boven toe. De steenblokken waarmee de toren werd opgebouwd op de rots werden met marmeren en eikenhouten zwaluwstaartverbindingen aan elkaar gemaakt en hij bedacht ook sneldrogend cement zodat de overslaande golven geen invloed op de bouw zouden hebben. Op 16 oktober 1759 werden de 24 kaarsen voor het eerst ontstoken.

Monument voor Plymouth

Toen bleek dat bij de tweede versie de basis was aangetast door de woeste golven werd besloten om een geheel nieuwe constructie te laten bouwen en werd Smeatons toren steen voor steen afgebroken en op het havenhoofd herbouwd waar het nu als monument dienst doet. Via een steeds smaller wordende wenteltrap klim je naar boven tot je op het balkon van de vuurtoren mooi 360 graden zicht hebt op de stad en de baai en de uitvarende marineschepen.

The Barbican: historie

Overigens zorgde die marinebasis ervoor dat Plymouth in de Tweede Wereldoorlog in 1941 werd platgebombardeerd. 59 keer maar liefst! Niet alleen de basis maar ook de stad werd geraakt. Toch is er nog veel van The Barbican, zoals het oude stadscentrum heet, bewaard gebleven en hier tref je mooie smalle straatjes met eeuwenoude huisjes, veel leuke horeca en leuke winkeltjes.

Topattractie voor havenstad

Vlakbij The Barbican ligt een attractie van jewelste. Het National Marine Aquarium is het grootste aquarium van Engeland en is het thuis van 500 soorten van in totaal 4000 zeedieren. Wandel door de vier verschillende expositieruimtes waarbij je begint met de dieren in het water rond Plymouth tot je uitkomt bij de diepe en grote oceanen. Of nog leuker: boek een ‘behind the scenes tour’ waarbij je nu eens de ‘achterkant’ van al die enorme bassins kunt bewonderen, de kraamkamers en veel meer. 

Gin and tonic my dear? 

Een haast verplichte stop is die bij de Plymouth Gin Distillery. Deze oudste nog steeds in bedrijf zijnde gindistilleerderij kent ook een Hollands tintje. Het begon namelijk allemaal ooit met Dutch courage, of jenever waarmee soldaten zich moed indronken voordat ze de strijd ingingen. De Engelse gin is een afgeleide van deze jenever die door Willem van Oranje als stadhouder van de Nederlanden in Engeland werd geïntroduceerd.

Gin voor de marine

Nog steeds naar het originele recept uit 1793 wordt hier in hetzelfde gebouw 44.000 liter gin per week voor wereldwijde distributie geproduceerd. De hoofdketel stamt nog uit de Victoriaanse tijd. Boek een rondleiding waarbij je de distilleerderij kunt zien, de zeven kruiden voor de basis en de gin zelf kunt proeven en uiteindelijk aan de bar een gin-tonic drinkt of een klein monsterflesje meeneemt. En in de shop uiteraard een lekker flesje voor thuis meeneemt, bijvoorbeeld de navy-strength Plymouth gin, die met 57 procent speciaal voor de opvarenden van alle marineschepen wordt gefabriceerd…

Wil je weten waar je moet eten in Plymouth, maar ook op andere plekken aan Engeland’s Coast, lees dan hier mijn foodies verhaal!

Plymouth als vertrekpunt

Ook goed om als achtergrond te weten is dat Plymouth vanwege z’n natuurlijke haven ooit het vertrekpunt was voor twee grote ontdekkingstochten. In 1572 was het Sir Francis Drake die hier vandaan vertrok om als eerste Brit de Grote of Stille Oceaan te ontdekken en in 1577 vertrok hij om de eerste ontdekkingsreiziger te worden die rond de wereld reisde. 

400 jaar Mayflower! 

Nog belangrijker wellicht was het vertrek op 16 september 1620 van de Mayflower met aan boord 102 opvarenden waaronder 41 sektarische protestanten en hun gezinnen die om hun geloof in eigen land werden vervolgd. In Amerika stichtten deze zogenaamde Pilgrim Fathers de Plymouth Colony in Massachusetts. Begrijpelijk dat 2020 een jaar is dat in Engeland, maar ook in Plymouth in Amerika, niet zo maar voorbij zal gaan. Klik aan het einde van het verhaal op de websites van zowel de Engelsen als de Amerikanen voor alle festiviteiten hier omtrent. En overigens ook van die in Leiden, want daar hebben enkele van de Pilgrim Fathers gewoond! 

Alle historie in The Box

Plymouth zelf maakt zich ook op voor dit belangrijke herdenkingsjaar. De halve stad staat in de steigers en er wordt hard gewerkt om het in 2020 een keurig aanzien te geven. Al vijftien jaar werd er gesproken dat de belangrijke stadsarchieven een nieuw plekje moesten krijgen. Dat is uitgemond in het prestigieuze bouwproject The Box, een museum en kunstencentrum dat midden in de stad komt te liggen. Een hypermodern staaltje architectuur à 44 miljoen pond dat in 2020 feestelijk zal worden geopend, als onderdeel van de vele festiviteiten rondom de Mayflower en de Pilgrim Fathers. 

Meer weten over het samenwerkingsverband England's Coast? Klik dan hier!