Verenigde StatenDit kun je allemaal doen in de Amerikaanse staat Kentucky

Voor wie niet exact weet waar Kentucky ligt: deze staat ligt in het midden van de VS en wordt omringd door Indiana, Ohio, West-Virginia, Tennessee, Missouri en Illinois. De belangrijkste rivieren zijn de Ohio, die de gehele noordgrens vormt, en de Mississippi, die vrijwel exact de westgrens vormt. Bekende mensen die in Kentucky zijn geboren, zijn onder anderen Abraham Lincoln, Mohammed Ali, Johnny Depp en George Clooney. 

Leuke steden in Kentucky

De hoofdstad van Kentucky is Frankfort. Deze kleine stad ligt in de vallei van de Kentucky River. En is niet per se de moeite waard om te bezoeken. De grootste steden Louisville, Lexington en Cincinnati (en het kleinere Covington dat naast Cincinnati ligt) zijn een stuk interessanter. 

Paardenraces in Lexington

In Lexington spelen paarden de hoofdrol. In en om de 320.000 inwoners tellende stad liggen honderden boerderijen. Ben je er in april, ga dan naar de Keeneland Race Course waar jaarlijks de Keeneland Spring Meet plaatsvindt. Een spannende racewedstrijd voor volbloedpaarden. Al meer dan 8 decennia strijden de beste paarden, eigenaren, jockeys en trainers om ‘racen zoals het ooit bedoeld was’ te ervaren. 

Business casual

Traditie, schoonheid en paarden van wereldklasse maken van Keeneland Racing een waar spektakel. Als je een beetje goede kaarten hebt (zoals wij) moet je je aan de dresscode ‘business casual’ houden: voor de mannen jasje, dasje en geen jeans. Voor de dames: een nette jurk of mooi pak, liefst een hoedje of fascinator en ook bij ons is denim verboden. Sneakers mogen dan weer wel. De mensen met de goedkoopste plekken (variërend van 7 tot 30 dollar) mogen overigens wél jeans dragen. 

Juichen voor 'jouw' paard

We zitten in de Phoenix Dining Room die een prachtig uitzicht biedt op de pittoreske paddock. We genieten hier van een heerlijke lunch waarbij de bubbels rijkelijk vloeien. We krijgen een BETologist (what’s in a name ;) aan tafel die ons uitlegt hoe je het beste op de paarden kunt wedden. Het mocht niet baten. Hoewel… Onze gids Chenelle zet tot twee keer toe succesvol in, bij de rest van onze tafel gaat het minder voorspoedig, maar dat betekent niet dat we geen lol hebben. Heerlijk om in vol ornaat te juichen voor ‘jouw’ paard. Dat doen we natuurlijk ook buiten, langs de racetrack zelf. En al wedden wij maar met 5 dollar per keer; het geeft het kijken naar een paardenrace net een andere dimensie als je weet dat je er geld mee kunt winnen (of verliezen dus, ahum). 

Lekkerste spareribs en steaks

Walt's Hitching Post in Covington werd in 1942 opgericht door Walt Ballanger en zijn vrouw Mary. In 1958 verkocht Ballanger het restaurant aan zijn buurman Bill Melton, een barman bij de White Horse Inn. Bill Melton behield de naam ter ere van Ballanger. Het restaurant staat tegenwoordig bekend om hun heerlijke spareribs geserveerd met Walts geheime saus. Andere signature dishes zijn gezouten roggebrood, kippenlevertjes met tomaten-knoflookdressing en de lekkerste steaks ooit.

Fun fact

De naam ‘Hitching Post’ verwijst naar de gietijzeren palen waar klanten hun paarden aan konden vastbinden.

Gangster Tour door Newport

Voordat Las Vegas bestond, was er Newport. In deze plaats aan de overkant van Covington regeerden vroeger gangsters en casinobazen. Tegenwoordig is Newport een vredelievend stadje, maar om je mee te geven hoe het er in de jaren twintig aan toeging, kun je een heuse Gangster Tour door Newport doen. Ook wij doen deze tour. Onze gids is geheel gekleed in zwart; alsof-ie zelf een gangster uit die tijd is.

Dankzij zijn verhalen wordt ons al snel duidelijk dat Newport inderdaad het Sin City van de jaren twintig was. Hij vertelt dat het gokken eerst nog achter dichte gordijnen plaatsvond, tot er een zakenman was die bedacht om de gokapparaten in het nieuwe hotel Beverly Hills Night Club ‘op het tapijt’ neer te zetten. Deze eerste carpet club was al snel booming business. Zelfs Frank Sinatra kwam er regelmatig, aldus onze gids. 

Dit was Sin City? 

Terwijl we door Newport wandelen, horen we verhalen over moorden, overvallen, mislukte schietpartijen en aanhoudingen. Jammer is wel dat bijna niets in deze omgeving je echt meer doet denken aan het Sin City van toen. De gebouwen zijn weg of vernieuwd; slechts een handjevol ‘private clubs’ doet denken aan deze vervlogen tijden. Begin jaren zestig kwam er verandering in het gokparadijs zoals Newport toen bekend stond. Controles werden strenger omdat de overheid klaar was met de belastingontduiking door illegale gokpraktijken. In Las Vegas ontvingen ze het casinopersoneel met open armen. 

De zingende brug 

De Roebling Bridge was de eerste hangbrug ter wereld voordat de Brooklyn Bridge in New York City kwam. Deze bevindt zich op de grens van Cincinnati (Ohio) en Covington (Kentucky), en werd officieel geopend op 1 januari 1867. Locals noemen deze brug ‘the singing bridge’ vanwege het zingende geluid dat de brug maakt als je er overheen rijdt. 

Van bourbonproeverij naar bourbonproeverij

Bourbon is big business in Kentucky en dat zul je weten ook. Je struikelt er over de distilleerderijen. Elke straat zit er vol mee. Kentucky is dan ook voor 95 procent verantwoordelijk voor de bourbonproductie van Amerika. Dankzij de leistenen ondergrond is het water erg geschikt als basis voor deze nationale drank. Leuk feitje: het drankje mag alleen bourbon heten als het voor minimaal 51 procent uit maïs bestaat, minstens twee jaar in een eikenhouten vat heeft gerijpt en in Amerika is gemaakt. En, zoals we bij elke proeverij weer horen: “All bourbon is whisky, but not all whisky is bourbon.” 

Second Sight Spirits

Wij beginnen onze kennismaking met bourbon bij Second Sight Spirits. Hier vertelt medeoprichter Carus Waggoner hoe hij samen met compagnon Rick Couch deze destilleerderij begon. We horen hoe deze twee vrienden een distilleerderij maakten door middel van geluk, ruilhandel en bijzondere vondsten. We eindigen de tour met een proeverij van diverse bourbons, rums en hun hazelnootlikeur. Voor mij is deze eerste kennismaking met bourbon een nog wat onwennige: echt lekker vind ik het niet, maar het verhaal eromheen spreekt zeker tot de verbeelding.

Revival Vintage Spirits & Bottle

Daarna volgt de proeverij bij Revival Vintage Spirits & Bottle in het centrum van Covington. Revival is een (flessen)winkel die meer dan een eeuw bourbongeschiedenis samenvoegt tot een unieke winkel- en proefervaring. Bij Revival vind je een zorgvuldig samengestelde collectie zeldzame en vintage flessen. Zo proeven we bourbons uit onder meer 1917 (!) en 1940. Deze zaak wordt bemand door Brad die graag over bourbon praat. Eerlijk: bij deze proeverij ben ik vooral gegrepen door de historie, de mooie flessen en Brads verhalen. En ja, de smaak begint al een beetje te wennen. 

Hermitage Farm

Op dag vier van deze trip hebben we een bourbonproeverij in een paardenstal. In deze bijzondere setting smaken de verschillende bourbons beter dan ooit. Het is onze Kentucky-gids Chenelle gelukt: ze heeft mij in vier dagen tijd veranderd van bourbon-leek in een ware bourbon lover! (Of ‘bourbon babe’, zoals Chenelle me nu noemt). Als je hier ook een proeverij boekt, reserveer voor daarna dan ook zeker een tafel in het bijbehorende restaurant: alles hier doet denken aan een oude boerderij en het eten is er verrukkelijk. 

Louisville: Kentucky Derby 

Louisville is de grootste stad van Kentucky met zo’n 600.000 inwoners. De paardenraces bij de Churchill Downs zijn de hoofdattractie van Louisville. Op de eerste zaterdag van mei komt iedereen samen voor de Kentucky Derby. De gasten moedigen, in hun mooiste outfits, de renpaarden aan. Mint julip cocktails vloeien rijkelijk. Als wij er zijn, is het precies twee weken voor de Kentucky Derby. Deze wonen we dus niet bij, maar we krijgen wél een rondleiding door het Kentucky Derby Museum én Churchill Downs. Je leert er meer over de historie en krijgt – met name dankzij ‘The Greatest Race’, een 360 graden beeld en geluid ervaring – een goed idee hoe het moet zijn om zelf deze races bij te wonen. Kortom: derby-tijd of niet, dit museum is sowieso een bezoek waard. 

Thunder over Louisville 

De grootste vuurwerkshow van de Verenigde Staten is ook meteen de aftrap voor de twee weken van meer dan 70 evenementen voorafgaand aan de Kentucky Derby. Het begint ’s middags met een spectaculaire airshow, met non-stop militaire toestellen die de meest ingewikkelde capriolen uithalen in de lucht. De F16’s vliegen voor je neus en dat is werkelijk oorverdovend, maar mede daardoor juist zo indrukwekkend.

Drones en vuurwerk

Vervolgens is er – als de schemer is ingezet – een supertoffe drone-show en rond 21.30 uur begint het mooiste vuurwerk ooit. Zo groots heb ik het niet eerder ergens gezien. Wij nemen voor deze show plaats op het bovenste dek van Belle of Louisville een van de plekken met het beste uitzicht als je het mij vraagt. Met dekentjes en al, want het is inmiddels flink afgekoeld. Dit evenement is zo bijzonder om mee te maken. Niet alleen vanwege de (lucht)shows, maar ook omdat je overal families bepakt en bezakt ziet zitten: met koelboxen, strandstoeltjes en dekens settelen ze zich om de beste plek te hebben voor Thunder over Louisville. Als je toch naar Louisville gaat, plan het dan rondom dit event. Krijg je geen spijt van! 

Slapen in het Seelbach

In Louisville overnachten we in The Seelbach Hilton Hotel. Als we hier aankomen, kijken we onze ogen uit. Alsof je honderd jaar teruggaat in de tijd. De in Beieren geboren immigrantenbroers Louis en Otto Seelbach openden het hotel in 1905 als The Seelbach Hotel. Het hotel is ontworpen in Franse renaissancestijl. Als je in de lobby voor de majestueuze trap staat, snap je goed dat F. Scott Fitzgerald zich hier heeft laten inspireren voor The Great Gatsby. En dat de Hollywood-klassieker The Hustler, met in de hoofdrol Paul Newman en Jackie Gleason, scènes bevat die zijn opgenomen in de oude Seelbach-biljartkamer. Ook snap je dat men voor de film The Insider (1999) in de lobby van The Seelbach scènes heeft gedraaid.

Muhammad Ali Center

Een bezoek aan Louisville is niet compleet zonder naar het Muhammad Ali Center te zijn geweest. Hier leer je meer over de in Louisville geboren Muhammad Ali, zijn bokscarrière en zijn levensinstelling. De tentoonstellingen omvatten onder andere video's van Ali’s gevechten en mediabeelden van het tijdperk van de burgerrechten.

Het museum is ook hartstikke interactief: zo kun je je vaardigheden testen door te schaduwboksen met de Champ. Of deel je (als Muhammad Ali’s verhalen je voldoende hebben geïnspireerd) een persoonlijke taak of persoonlijk doel met anderen in een video-opnamecabine.

Slugger Museum

Louisville Slugger Museum & Factory kun je herkennen aan de grootste baseballknuppel die je ooit hebt gezien. In het museum kun je meer leren over de geschiedenis van honkbal in het algemeen en over de productie van de Louisville Slugger. In de bijbehorende fabriek – die wij ook bezoeken – worden de knuppels voor de Major League Baseball gemaakt. 

Cave Hill Cemetery

Cave Hill Cemetery is de schitterende begraafplaats waar onder meer het graf van Muhammad Ali ligt. Misschien vind jij het ook heerlijk om op een zonovergoten (of juist regenachtige?) dag rond te dwalen over deze 296 hectare grote nationale begraafplaats uit het Victoriaanse tijdperk in Louisville. Ik vond het in elk geval een fijn rustpunt in ons volle (maar erg leuke) programma. 

Kortom: Kentucky heeft meer dan genoeg te bieden. In Louisville, Lexington, Cincinnati en Covington vermaak je je makkelijk een week. Plan wel goed wanneer je gaat, want events als Keeneland Spring Meet en Thunder over Louisville maken je verblijf extra bijzonder.