Fietsen langs dorpjes en tempels langs de Mekong: Thailand

Op de fiets beleef je het échte Thailand. Je komt door dorpen die door de gemotoriseerde reizigers voorbij gesuisd worden. Je ziet en je ruikt alles. Je kunt stoppen waar je wilt. Landarbeiders aan het werk in de rijstvelden wuiven enthousiast. Mensen in de dorpen spreken je aan. In Thailand geldt een fiets vaak nog als een vervoermiddel voor de armen. Wat doet een in hun ogen rijke westerling op de fiets? Genieten, met name!

Tijdens je fietstocht in de Isaan tref je grotendeels ongerept Thailand.

Fietsen over boerenweggetjes

De route die ik heb genomen gaat vooral over smalle boerenweggetjes. Behalve rijst telen de boeren ook cassave, rubber en metershoog suikerriet. Er is zo weinig verkeer dat de rijst op het asfalt ligt te drogen. Pas op voor moeder kip die met een lange rij kroost oversteekt. Bij een stalletje eet je een smakelijke noedelsoep, die vers bereid wordt waar je bij staat. Fietsen in deze bonte streek verveelt nooit en dan kom je ook nog langs een aantal hoogtepunten. Ik neem je mee en bespreek ze in de volgende alinea's!

Gelukkig heeft Bert precies bijgehouden welke route hij heeft gefietst.

Soms kom je keurige fietspaden tegen...

Pech onderweg, ook dat hoort erbij!

De rijst wordt op het hete asfalt gedroogd...

Gelukkig kom je regelmatig koffiestopjes tegen...

Een stalletje op het fietspad? Je fietst er maar omheen...

Soms kom je zo maar iets bijzonders tegen, zoals een sporttoernooi...

Nong Khai aan de Mekong

 Een levendige stad aan de Mekong met een uitgestrekte markt bij de rivier. Belangrijkste bezienswaardigheid is de beeldentuin Salakaewkoo, met tientallen sculpturen van meer dan zeven verdiepingen hoog. De ontwerper Luang Poo Boun Leua Sourirat was gefascineerd door slangen en dat zie je duidelijk terug in zijn creaties. Exemplaren met zeven koppen verheffen zich dreigend in de lucht.

De beeldentuin Salakaewkoo is de belangrijkste bezienswaardigheid in Nong Khai.

Je fietst letterlijk langs de Mekong.

Aan de overkant van de Mekong bij Nong Khai ligt de hoofdstad van Laos, Vientiane.

Uren verdwalen in tempels

Ook That Phanom ligt aan de Mekong. Laos aan de overkant was jarenlang een Franse kolonie. Tijdens de oorlogen in Laos en Vietnam streken hier veel vluchtelingen neer. Nog altijd hangt er een Vietnamese en Franse sfeer in de oude wijk met houten huizen aan de Mekong. De 57 meter hoge cedi van de tempel Wat Phra is opgetrokken in een onmiskenbare Laotiaanse stijl. Je kunt uren dwalen over het complex. Van heinde en verre komen Thai voor een bedevaart naar deze belangrijkste tempel van het oosten van Thailand

Voor de Wat Phra tempel komen de Thai uit stad en land.

De bijzondere Wat Phra tempel in That Phanom.

Zigzaggen tussen reuzendrollen...

Magistraal uitzicht over de Mekong

Het Pha Taem National Park vormt de meest oostelijk gelegen punt van Thailand. Vanaf een uitzichtpunt op een klif kijk je magistraal uit over de Mekong. Thai komen naar deze plek om de allereerste zonsopgang van Thailand te ervaren. Je kunt afdalen langs een rotswand naast de Mekong naar een plek waar duizenden jaren oude rotstekeningen te zien zijn.  Het park staat verder bekend om de Sao Liang: reusachtige kalkstenen paddenstoelvormige pilaren. Het zachte kalkgesteente onder de harde rots is in de loop van duizenden jaren weggespoeld, waardoor de grillige vormen zijn ontstaan.

Vele Thai komen naar dit uitzichtpunt in het Pha Team National Park voor de zonsopkomst.

Het uitzicht op de Mekong is prachtig.

In het Pha Taem National Park vind je grillige en bijzondere rotsformaties.

De Mekong speelt in deze fietsroute een belangrijke rol.

Tempels van bierflessen

 De Wat Pa Maha Chedi Kaew van Khun Han is opgebouwd met inmiddels bijna twee miljoen lege bierflessen. De groene flessen van Chang en Heineken en de bruine flessen van Singha en Leo zorgen voor een markante kleurschakering.  Hoe dit is ontstaan? Thailand kent geen statiegeld op bierflessen. Nadat de flessen van hun inhoud zijn ontdaan, belanden ze vaak in de berm als zwerfafval of op grote bergen restafval. Een monnik ergerde zich 'groen' en 'bruin' aan het dumpen van al die lege bierflessen. Hij begon in 1984 met het inzamelen en zo ontstond het idee om de flessen te hergebruiken bij de bouw van een tempel. Het hoofdgebouw is opgetrokken boven het water. Het complex breidt zich geleidelijk en bestaat inmiddels uit 21 bouwwerken. Ook het crematorium is opgetrokken uit bierflessen. Wellicht voor bierliefhebbers een toepasselijke plek voor verbranding van hun stoffelijke resten...

Bij Khun Han ligt het bijzonder tempelcomplex dat geheel is opgetrokken uit lege bierflesjes.

Rons tip

Bert beschrijft het al, de Isaan is authentiek Thailand. Hou daar wel rekening mee. In deze ongerepte regio zul je dan ook weinig westers comfort treffen. Alles wat je er tegenkomt zal in het Thais zijn, van menukaart tot informatiebord. Een pinautomaat? Reis door deze streek met voldoende cash op zak. Geen zorgen, het is er veilig. De Thai zien je niet als toerist, maar jij bent de bezienswaardigheid. Ook wel eens leuk!

Toen Bert mijn commentaar las schreef hij me het volgende: "Jij vermeldt in jouw tips iets over pinnen. Er is de afgelopen jaren wel wat veranderd en dat is het aantal PIN-automaten. Overal kwam ik dagelijks op de fiets meerdere ATM's tegen, tot in kleine plaatsen. Cash geld is wel belangrijk, want bij een soepstalletje kun je niet pinnen en hotels kunnen een toeslag rekenen voor betalen met een Credit Card. Weinig westers comfort hoeft niet in te houden géén comfort. Ook een Thais resort kan riant zijn. Menukaarten kom je altijd wel uit. De meeste Thai hebben een vertaalfunctie op hun Smartphone."

Dat u het weet!

Fietsen bij een vulkaan

Tussen de vlakke rijstvelden torent uit het niets een vulkaan op met op de top de best geconserveerde Khmer-tempel van Zuidoost-Azië. De sierlijke tempel uit de 10e eeuw is gebouwd als hindoetempel en opgedragen aan de god Shiva. Iedere steen lijkt een apart verhaal te vertellen.  In april beklimt de lokale bevolking massaal de vulkaan voor het Climbing Khao Phanom Rung Festival: het toneel voor traditionele dans- en lichtshows.  Bijna aan de voet van de vulkaan is nog een Khmertempel: Prasat Muang Tam, omgeven door een gracht.

De mooiste Khmer-tempel van Thailand, de Phanom Rung, ligt op de flanken van een oude vulkaan.

Heilige boom in Thailand

 Midden in de stad Phimai bevindt zich het gelijknamige historische park met een aantal Khmer-tempels uit de 11e eeuw. Opmerkelijk is dat deze tempels uit die periode toch zijn gebouwd als Bhoeddha-tempel, terwijl alle andere tempels uit deze tijd Hindoe-tempels waren.  Op twee kilometer van het centrum is de Sai Ngam. Deze heilige banyan-boom van 350 jaar oud is de grootste en oudste van Thailand. De boom staat op een dichtbegroeid eilandje tussen de Mun-rivier en een oude meander van deze rivier. De boom is versierd met bloemenkransen en offergaven.

Zeker een stop waard: het Phi Mai National Park.

Bijzondere bezienswaardigheden in het Phi Mai National Park.

Zigzaggen op de fiets tussen reuzendrollen

Midden in de Isaan liggen bij Chonnabot uitgestrekte moerasgebieden. Toch wordt er rijst verbouwd. De Thaise tractortjes zouden hier wegzakken, maar gelukkig zijn er hier nog altijd waterbuffels. Deze kolossen worden voortgedreven over de weg. Als de kudde voorbij is ligt de weg bezaaid met reuzendrollen. Soms moet je er tussendoor zigzaggen. Na gedane arbeid krijgen de dieren een koel bad. Het zijn tenslotte waterbuffels. In de dorpjes ga je terug met de tijdmachine. Ontwikkelingen gaan snel in Thailand, maar hier niet. Dit is nog een oerstukje Isaan.

De moerassen bij Chonnabot.

De waterbuffels zijn belangrijk voor het veldwerk in Chonnabot.

In de moerassige regio bij Chonnabot ga je terug in de tijd.

Een kakelvers visje eten bij dit eenvoudige restaurantje...

Waar vind je waterbuffels anders dan...

Het moerasgebied levert ook mooie plaatjes op.

Een pareltje aan de Mekong 

Chiang Khan, het stadje met de teakhouten huizen, leek jarenlang in een diepe slaap, totdat yuppen uit Bangkok de charme aan de Mekong ontdekten. Ieder weekend stroomt het stadje vol met beter gestelden uit de Thaise hoofdstad. Op het uitzichtpunt over de Mekong klikken de camera's om de zonsondergang vast te leggen. Daarna begint de pantoffelparade langs de helverlichte stalletjes in de Walking Street.  Ook een fietstochtje over de promenade langs de Mekong staat op het programma van de bezoekers uit Bangkok.

Chiang Khan is ontdekt door de yuppen uit Bangkok...

Inktvisjes te koop in Chiang Khan.

In het weekend wordt Chiang Khan overspoeld met bezoekers uit grote stad Bangkok.

De Walking Street in Chiang Khan.

Vriendelijke verkoopster bij straatstalletje.

Legendarische rivier in Thailand

Tussen Chiang Khan en Nong Khai slingert de legendarische rivier Mekong zich tussen de bergen. Bij iedere bocht lijkt de waterstroom zich te veranderen: van rustig tot onstuimige stroomversnellingen. Soms is de rivier onzichtbaar door de ontelbare rotsblokken in het water. Bijna 200 kilometer lang geniet je van dit schouwspel.

Ook bij de Thai zelf is de Mekong belangrijk; ze komen speciaal uit Bangkok voor dit plaatje...

Overnachten in de Isaan, enkele toptips

Het Resotel Baan Sanook in Ban Dua is kleinschalig maar toch riant. Groot zwembad met heerlijk uitzicht, midden in het boerenland van de Nederlander Robert Merk. Robert weet alles van de omgeving en kan je meenemen op ontdekking. 

Nog een Nederlander die je onderdak kan bieden is de Limburger Huub Oudenhoven. Hij doorkruiste tientallen jaren Thailand als reisleider, maar heeft in zijn Papa Chili Isaan Lodge rust gevonden in een authentieke omgeving. Slechts 12 kilometer van de beroemde Khmer-tempel Phanom Rung. Huub ontvangt je in zijn openlucht huiskamer. Slechts twee kamers, dus reserveren. 

Nuch's Apple Guest House in Nong Bua. Nuch is getrouwd met een Zwitser en is een geweldige gastvrouw. Sfeervol en comfortabel met zwembad. Slechts drie kamers, dus reserveren aanbevolen.  

Een leuk en kleinschalig familie guesthouse is Thai Manee Guest House in Chiang Khan. Aardige mensen. Prachtig teakhouten huis. Aan de voorzijde uitzicht met balkon op de walking street en aan de achterzijde kijk je uit over de Mekong. Slechts een paar kamers. In de weekeinden vaak vol.  

Mooie kamers met balkon boven de Mekong vind je bij Chontara Grand River View in Sangkhom . 's Morgens ervaar je hier een fantastische zonsopgang.  Goed restaurant met terras aan de Mekong.

Fijn uitzicht uit je kamer bij het Resotel Baan Sanook.

Na een dag fietsen is het lekker bijkomen in het bij het zwembad van Resotel Baan Sanook.

Aanvullend commentaar Bert

De route die ik heb gefietst is ruim 2000 kilometer lang en begint en eindigt in Udon Thani.  Thai Smile vliegt aansluitend op vluchten vanuit Europa vanaf Suvarnabhumi, de internationale luchthaven van Bangkok. Asian Way Of Life (AWOL) biedt vluchten met fietsvervoer, een transfer van de luchthaven naar een goed hotel en goed beschreven fietsroutes. Ik heb gebruik gemaakt van een paar van deze routes en voor de rest het zelf uitgezocht. Er zitten een paar klimmetjes in mijn route, maar het overgrote deel is vlak.  Ik heb totaal in dertig accommodaties overnacht. Slechts een hotel was aan de matige kant, maar acceptabel. Voor de rest goed tot uitstekend. Ongeveer de helft van de accommodaties heeft een zwembad. Erg prettig na een dagje fietsen.