OmanOman: unieke mix van historie, cultuur en natuur

Via Dubai vlogen we naar Muscat, de hoofdstad van het land. We begonnen onze verkenning van de stad bij het Royal Opera House. Een prachtig in witmarmer uitgevoerd architectonisch hoogstandje. En binnen is het al even weelderig uitgevoerd, met onder andere teakhout dat werd ingevlogen uit Myanmar, marmer uit Italië en Swarovski-kroonluchters uit Oostenrijk. Je weet niet wat je ziet. Sinds de opening in 2011 nadat het gebouw er kwam in opdracht van de sultan, biedt het plaats aan 1100 toeschouwers die uitkijken op het gigantische podium met orgel. Jaarlijks zijn er vele uitvoeringen van beroemde werken. 

Grootste moskee van Oman

Misschien nog wel indrukwekkender was het bezoek aan de Grand Mosque. De Sultan Qaboes-moskee, zoals het gebedshuis ook wel wordt genoemd, is de grootste in Oman. De moskee is gebouwd op een terrein van 416.000 m² en het gehele complex zelf bedekt circa 40.000 m².

Pracht en praal

Eenmaal op het terrein - toeristen kunnen alleen in de ochtend de moskee bezoeken - is het weer een en al pracht en praal. Vijf gouden minaretten torenen hoog boven het gebouw uit, waarvan de hoogste maar liefst 90 meter is. 

Mannen en vrouwen bidden gescheiden

Net als het operagebouw is het eenmaal binnen ook hier weer marmer uit Italië, teakhout uit Myanmar, etc etc. Er zijn twee plekken om te bidden, want de vrouwen en mannen zijn gescheiden. Voor vrouwen is er een hal met plek voor zo'n 750 gelovigen. Voor mannen het veelvoud van dik 6500. De gedachte erachter is dat de vrouwen thuis de boel moeten regelen en zo geen tijd hebben om er ook nog naartoe te komen. Zij bidden thuis.

1.700.000 knopen...

Een van de indrukwekkendste prestaties is wel het handgeknoopte tapijt uit een stuk in de grote vierkante gebedszaal van 74,4 x 74,4 meter. Maar liefst 600 jonge mannen tussen de 18 en 22 jaar oud - want dan waren ze niet getrouwd en werden dan ook niet lastiggevallen - hebben het met de hand vervaardigd. Ter plekke. 1.700.000 knopen maar liefst telt dit op een na grootste tapijt ter wereld. Het weegt dan ook 21 ton en het duurde vier jaar eer het af was. Oh ja, en de kroonluchter in het midden van de koepel erboven is vervaardigd van goud en Swarovski-kristallen en telt 1122 lampen en weegt een slordige 8 ton.

De soek van Muscat

Een van de andere dingen die je zeker moet doen bij je bezoek aan Muscat is natuurlijk de soek bezoeken. Of souq, souk, soq, souk, esouk, suk, sooq, souq of suq zoals de pleisterplaatsen vol winkeltjes ook wel worden genoemd. Ik houd het maar op de eerste. Deze veelal overdekte markten zijn in de steden belangrijke ontmoetingsplekken en je kunt er echt van alles kopen. Die van Muscat was ook weer een wirwar aan steegjes en straatjes, weliswaar wat moderner inmiddels dan je voor ogen hebt, maar even kleurrijk, druk en oosters. 

Heerlijk oosters eten...

En je kunt er natuurlijk heerlijk eten in de vele restaurants die de stad rijk is. De Omani keuken is divers en weerspiegelt de verschillende invloeden die het land heeft gekend. Gerechten zoals shuwa (gebraden lam) en majboos (rijstgerecht) zijn populair. Laat je vooral verrassen door de diverse smaken en laat het diner vergezellen door een verse fruitsap, thee of traditionele koffie. Want alcohol is - behalve in de grote hotels - uit den boze in Oman. 

Vele forten in Oman

Oman kent een rijke geschiedenis die teruggaat tot duizenden jaren. Het land is beïnvloed door verschillende beschavingen, waaronder de Perzen en de Portugezen. Zeker Muscat of een stad als Nizwa getuigt nog van deze invloeden. Zo kom je echt overal forten tegen. Fort Al Jalali en Fort Al Mirani in de hoofdstad zijn bijvoorbeeld leuk om te bezoeken. 

Huur een auto!

Je kunt overigens uitstekend zelf rijden in Oman. De grote wegen zijn geasfalteerd en veel verkeer is er niet op. Men rijdt netjes. Het enige waar je voor moet uitkijken naast dromedarissen en geiten die soms over de weg lopen, zijn de talloze drempels. Die moet je echt voetstaps nemen, want ze zijn venijnig hoog. 

Nizwa, oudste stad van Oman

Zo rijd je vanuit Muscat in zo'n anderhalf uur naar Nizwa, een van de oudste steden van Oman. Vroeger was het een belangrijke handelsstad door de vele wegen die er samenkwamen. De oude stad die helemaal wordt opgeknapt, het fort en de diverse soeks (specerijen, dadels, kleren, etc) getuigen daar nog van. 

Irrigatie als Werelderfgoed

Ook maakten we een stop in het ruïnedorp Birkat al Mouz. Niet de twee ruïnes, een grote bananenplantage en de schilderachtige omgeving maakt dit dorp zo bijzonder, maar het eeuwenoude Falaj irrigatiesysteem dat op de Werelderfgoedlijst van UNESCO staat. 

Goed voorbereid de bergen in

Oman staat ook bekend om zijn diverse landschappen. Van uitgestrekte woestijnen tot kale bergen en prachtige kustlijnen. Hiken in het Hajar-gebergte is top, maar bereid je goed voor en neem een gids mee. Zelden zulk onherbergzaam gebied gezien. 

De Grand Canyon van Oman

Dat werd nog eens te meer duidelijk toen we naar het letterlijke hoogtepunt van onze trip reden, Jebel Shams. De hoogste berg van Oman bereik je door over onverharde wegen naar boven te rijden. Een 4x4 is dan wel aan te raden, zeker als je dezelfde weg met hele steile stukken, nauwe bochten en peilloze dieptes zonder vangrail naast je weer naar beneden moet. Maar eenmaal boven is het uitzicht van deze Grand Canyon van het oosten magnifiek. Maar liefst 3000 meter lager zie je de bodem van het ravijn. Er loopt een wandeltrail langs de bergwand, die je naar het puntje van de canyon voert. Indrukwekkend. 

Schiereiland Musandam

En dan is er nog Musandam, het schiereiland dat ooit autonoom was, maar in 1971 na een Britse invasie onder Omaans gezag kwam. Het gekke is dat dit gouvernement of exclave, zoals het ook wel wordt genoemd, gescheiden is van de rest van Oman door de Verenigde Arabische Emiraten. Wij vlogen dan ook vanuit Muscat in iets meer dan een uur naar hoofdstad Khasab. 

Vaartocht door de fjorden

Wat Musandam bijzonder maakt zijn de vele fjorden van het schiereiland. Maak dan ook zeker een boottocht met een originele Omaanse vissersboot, een dhow. Dolfijnen zwemmen naast de boot; je kunt duiken en snorkelen, het waanzinnige berglandschap bewonderen en uiteindelijk met zonsondergang staat er een heerlijke maaltijd voor je klaar aan dek. Echt een aanrader. 

Weer een fort

Ook Khasab kent een fort, dat nogal eufemistisch Khasab Castle wordt genoemd. Het is in 1623 door de Portugezen gebouwd, best klein, maar wel op een zeer strategisch punt. Het keek namelijk uit op de Straat van Hormuz met Iran aan de overkant ervan. 

Spannende zipline

En mocht er nou nog wat avontuurlijk bloed door je aderen stromen, dan kun je hier terecht bij de langste zipline over water. Of ga ook hier de bergen in; ontdek oude bedoeïnen rotswoningen en hoge toppen voor magnifieke uitzichten. 

Zoveel meer in Oman

Ach, er is nog zoveel meer te ontdekken in Oman. Van kamelentochten in de woestijn tot duiken in de Indische Oceaan; of bezoek de wadi's, zoals Wadi Shab en Wadi Bani Khalid, hele populaire bestemmingen voor natuurliefhebbers. Deze groene valleien met helder water zijn ideaal om te zwemmen en wandelen. Maar voor ons was de tijd op helaas. Dus hier wil ik zeker nog een keer naar terug!