WalesWat een heerlijke ontdekking is Wales

Waar Wales bij het binnenlandse vakantieverkeer in het Verenigd Koninkrijk plek twee inneemt, komt slechts twee procent van de internationale bezoekers naar het land. "Het is gewoon te onbekend", verzucht de marketing manager van Visit Wales als we weer op zo'n schitterende locatie rondlopen. Want als ze eenmaal zijn geweest komen ze graag terug, weet hij dan ook. 

Dit moet je zien! 

Hoewel we nog maar net aan onze trip zijn begonnen, kan ik het nu al beamen. Hier wil ik naar terug. Hier wil ik mijn vrouw mee naartoe nemen. Dit moet je zien. Wat een natuur, wat een schoonheid. En waar je ook komt, of het nou de steden of dorpen zijn of het platteland, werkelijk overal vind je historische artefacten, van Romeinse stadswallen tot middeleeuwse torens en forten tot kastelen uit de Tudortijd en later. Prachtig. 

Wat werd waar gefilmd? 

Ik heb ook nog geluk op deze trip vol filmische belevenissen. Want ik ontmoet een Duitse collega, Andrea David, die een wandelende filmencyclopedie blijkt. Voor haar Instagramaccount Filmtourismus reist ze de wereld over om gewapend met een stapeltje foto’s van scènes uit beroemde films de exacte locatie in beeld weer te geven. Soms, met bijvoorbeeld markante gebouwen in de achtergrond, is dat vrij eenvoudig. En een andere keer is het een zoektocht om net dat plekje te vinden waar de sterren ooit hebben gestaan voor een bepaalde scène. 

De filmtitels vliegen je om de oren

Maar waar we ook komen in dit land is het een voortdurende herkenning en vliegen de filmtitels me om de oren. Heel veel 'Dr. Who' komt voorbij. En 'Sherlock'. In Cardiff waar we onze trip beginnen stikt het er al van. Neem het markante UN-gebouw dat ook wel de Temple of Peace wordt genoemd en door z'n bijzondere strakke uitstraling met vier enorme vierkante pilaren bij de entree in vele rolprenten heeft gefigureerd (o.a. 'Dark Materials'). 

Verken vooral Cardiff zelf!

De stad diende vele malen als achtergrond voor 'Doctor Who'. Bezoekers kunnen het Wales Millennium Centre en de historische wijk Cardiff Bay verkennen, waar verschillende scènes zijn opgenomen. Ook zijn er studio's te bezoeken. Maar vergeet niet dat er naast al het filmische ook heel veel anders te beleven valt in deze bruisende stad. 

Cardiff Castle, het bezoeken waard

Neem zeker de tijd voor het schitterende Cardiff Castle dat al sinds 1091 in verschillende gedaanten op het uitgestrekte terrein heeft bestaan. De Romeinen, de Noormannen, de Engelsen; iedereen bezette het en werd weer verdreven. Tot de derde markies van Bute het uiteindelijk in 1947 aan de stad schonk om van z'n enorme belastingvorderingen af te komen. Ook dit imposante bouwwerk stond vaak in de schijnwerpers bij de series 'Dr. Who' en 'Sherlock'. 

Een half vergaan klooster en een prachtig kasteel

De Wye Valley, dat als een van de eerste op de rol staat als we vanuit de hoofdstad het land intrekken, blijkt het decor voor alle buitenscènes van 'Sex Education' te zijn geweest. Vlak erbij is de Tintern Abbey, een half vergaan klooster, maar prachtig om te zien en doorheen te wandelen. Het Margan Country Park hoort bij het gelijknamige schitterende kasteel, een Orangerie en de resten van een klooster, daterend uit de elfde eeuw. Het kasteel werd gebruikt voor 'Sex Education', terwijl Sherlocks huwelijk voor de serie werd voltrokken in de Orangerie. Maar wandel vooral rond in het mooie park en bezoek kasteel en de andere gebouwen. 

Het Laugharne van Dylan Thomas

We overnachten in Browns Hotel in Laugharne in het zuidwesten van Wales. Het ligt aan de rivier Taf. Dit is de plek waar dichter Dylan Thomas de laatste jaren van z’n leven wegdronk en enkele van z’n beste werken schreef. Hij verbleef in het grote huis Sea View, maar was nog meer te vinden in het afgelegen Boathouse. Het kleine witte eenzame huisje ver weg aan de monding van de Taf aan de Atlantische Oceaan is waar hij zijn inspiratie vandaan haalde. Het Gower Peninsula is beroemd om zijn mooie stranden en kliffen. In de film 'The Edge of Love' is het leven van Thomas belicht.

Let op het tij! 

Ook hier weer een half vergaan prachtig kasteel en van die typisch Britse straatjes met kleine kleurige arbeidershuisjes. Drie pubs (ons hotel is er een van) en een kerkje. De parkeerplaats aan de baai raakt bij vloed regelmatig overspoeld en grote borden met ‘high tide’ waarschuwen je daarvoor. Maar de zandzakken voor de laaggelegen pandjes verraden dat verhaal ook al. 

Daar waar Dobby stierf...

We rijden naar Freshwater West Beach nabij Pembroke. Het blijkt een gewilde locatie. 'Robin Hood', de slag op het strand, is hier opgenomen. 'Dunkirk'. Maar nog zichtbaarder: 'Harry Potter and the Deathly Hallows'. Want op dit strand overlijdt huiself Dobby en wordt door Harry en z'n vrienden begraven. Een aantal grafmonumenten opgericht door fans getuigen ervan. Ze zijn zowel schattig als hilarisch. Want op vele steentjes en sokken die de twee monumenten markeren staan boodschappen voor Dobby en Harry geschreven. 

De echte locatie ligt verderop!

Jammer voor de fans, zo blijkt als onze gids Mike aangeeft dat dit niet de plek van de echte scène was. De monumenten liggen gewoon comfortabel dicht bij de parkeerplaats. Waar de scène ècht is opgenomen blijkt helemaal aan het einde van het strand te zijn, net in de duinen. Gelukkig leidt hij er ons naartoe en kan Andrea de scène met haar foto's uit de film reproduceren...

Kleurrijk Tenby

En zo crossen we verder het land door. Het North Beach nabij het toeristische Tenby en het kleurrijke decor van de stad kwam voor in 'Willow' (Disney). Manorbier Castle nabij Tenby is ook weer zo'n prachtig kasteel en fungeerde als decor voor 'The lion, the which and the wardrobe' en 'I captured the castle'. Pembroke Castle: 'Me before you'. En zo kunnen we nog wel even doorgaan. Maar meer nog geniet ik inmiddels van de prachtige natuur en heerlijke (plattelands)dorpen en steden. 

Luxe hotel in kasteel uit elfde eeuw

Via heerlijk landelijke tweebaansweggetjes slingerend door het heuvelachtige weide- en landbouwlandschap komen we bij het elfde eeuwse kasteel Roch in Pembrokeshire, onze logeerplek voor die nacht. Slechts zes kamers. Maar van binnen helemaal gerenoveerd en omgetoverd tot een modern luxe boetiekhotel. Prachtig! 

Moby Dick en Richard Burton

Sla zeker St. Davids, de kleinste stad van Engeland, niet over. De kathedraal is van een ongekende schoonheid ('The hollow crown'). Rij door naar Fishguard ('Moby Dick'). Het enige dat daaraan herinnert is het kroegje aan het haventje in Lower Town, The Ship Inn, waar binnen allerlei foto’s van dat hele gebeuren hangen. Het was ook de plek waar Richard Burton gedurende de opnames van 'Under Milkwood' regelmatig een borrel kwam drinken. 

Kierah Knighley en The Crown

We lunchen in New Quay waar ook 'The Edge of Love' met Kierah Knightley is opgenomen. Op het strand. Maar dat is er nu even niet vanwege vloed. Een typisch vakantiedorp voor de Welsh met enorme trailerparken. We gaan door naar Aberystwyth, dat een belangrijke rol speelde in 'The Crown'. Met name de scene waar Charles arriveert in Wales voor z’n universitaire studie. Hij rijdt langs de boulevard en stapt uit voor de hoofdingang van de universiteit. Het gebouw dat indertijd ook echt tot de universiteit van Aberystwyth behoorde, staat nu volledig in de steigers en wordt omgeturnd naar een luxe 5-sterren hotel. Ook dit weer uiterst kleurrijke kustdorp kent zo’n typische Britse pier compleet met luidruchtige spelletjes-arcade, restaurants en bars. 

Portmeirion: bijzonder hoteldorp

Heel bijzonder en niet te missen is een bezoek aan Portmeirion. Dit 'dorp' van architect Clough William-Ellis bestaat uit twee kastelen en allerlei huizen, en alle zijn hotelkamers. De bouw strekte zich uit over de periode 1933 tot 1972 en de architect heeft altijd het hardnekkige gerucht ontkend dat hij zich had laten inspireren door het Italiaanse dorp Portofino. 

Geliefd bij beroemdheden

Maar het was al sinds de bouw een geliefd oord bij de sterren. Zo had Beatles-manager Brian Epstein er een cottage; kwamen de Beatles zelf er ook graag (George Harrison vierde er zijn zestigste); Jerry Lee Lewis, Grace Jones, Jools Holland, Noel Coward, New Order... 'The village' was een serie op ITV die over dit hele projekt ging, terwijl het uiteraard in vele rolprenten als decor fungeerde (o.a. 'First Knight', 'The inn of the sixth happiness' of 'The Prisoner' waarvan de laatste tot op heden nog steeds duizenden fans naar Portmeirion trekt). Portmeirion ligt aan rivier Dwyryd dat twee keer per dag volledig droogvalt en zich weer vult. Het getijdenverschil is enorm. 

Snowdonia: betoverend mooi

Omver geblazen werd ik in Snowdonia, een van de nationale parken met de hoogste berg van Wales: Mount Snow. Twee jaar geleden is de naam van het park teruggebracht naar de originele Welshe benaming Eryri, omdat ze af willen van al de Engelse benamingen en de eigen identiteit weer meer willen laten gelden. Hier in dit betoverende landschap is het niet zo gek dat er talloze films zijn gedraaid. De bergen, de meren, de kastelen, alles is er even mooi. Neem het meer Llyn Gwynant ('King Arthur', 'Patagonia') of het heuvelende landschap met de bergen op de achterhond ('Tomb Raider' waar voor die scène in de achtergrond de Chinese muur was nagebouwd; oh ja, en James Bond figureerde er in 'The World is not enough'). 

Hollywood in Wrexham

We eindigen onze bijzondere rondreis bij Wrexham. Dit nietszeggende dorp werd wereldberoemd toen twee Hollywoodsterren Ryan Reynolds en Rob McElhenney de lokale voetbalclub die in de onderste regionen van een van de laagste divisies rondstumperde, opkocht. Bedoeling was om een van de oudste voetbalclubs van de UK terug te brengen naar het hoogste niveau. Alle perikelen daar omheen werden vastgelegd en de inmiddels drie seizoenen zijn via streamingdienst Disney+ te zien. 

De stadionbar is een trekpleister

Inmiddels zijn ze opgeklommen naar de derde divisie en het heeft de club geen windeieren gelegd. De twee Hollywood-sterren overigens ook niet, want inmiddels zijn ze ook eigenaar van het lokale biermerk geworden. En dat wordt weer geschonken in The Turf, de pub die zich aan het stadion bevindt. Binnen is voor tien pond een 'steen' in de muur te koop, waar je je boodschap op kunt achterlaten. Luke, die de bar bestiert vertelt dat die 7000 stenen wel twintig keer verkocht hadden kunnen worden. "We hebben alleen al 600 Amerikaans bezoekers per week", lacht de barman. 

Geen windeieren

Ook de shop loopt als een dolle zien we als we een kijkje nemen. Van shirts tot mokken, van mutsen tot golfcovers; je kunt het zo gek niet verzinnen of het is er te koop en vliegt over de toonbank. Het ooit zo zieltogende stadje in Noord-Wales is weer volledig tot leven gekomen dankzij de successen van de lokale voetbalclub. 

Wales = doen! 

Het was de laatste stop op onze ontdekkingstocht door Wales. En wat voor een tocht was het. Ondanks de voortdurende regen die ons helaas ten deel viel, was het desondanks een prachtige ervaring in een bijzonder land dat van een ongekende schoonheid is. En dan hebben we nog maar een deel gezien: Swansea, Mumbles, Brecon Beacns National Park, Conwy, Llandudno; we hebben nog wat gemist! Echt de moeite waard dus, in welk jaargetijde dan ook...