Verenigde StatenVan Tupelo naar Memphis: in de voetsporen van Elvis Presley

We weten alles over zijn ongekende populariteit, over Graceland en hoe het is geëindigd. Maar hier is het begonnen: in East Tupelo, Mississippi. Op 8 januari 1935 werd Elvis Presley daar, aan de verkeerde kant van de stad, geboren in een sloppenwijk. “Hoewel arm, heeft Elvis een fijne jeugd gehad”, vertelt jeugdvriend James Ausborn die we toevallig in het park bij zijn geboortehuis tegen het lijf lopen. “Ons leven bestond toen uit school en buitenspelen. Elvis en ik gingen vaak naar de kerk in het zwarte gedeelte van de wijk om naar de muziek te luisteren.” Elvis heeft tot zijn dertiende in Tupelo gewoond en kwam hier voor het eerst in aanraking met zwarte muziek.

Tupelo: Elvis’ geboortestad

Veel mensen – vooral van de toeristenorganisatie van Tupelo – zeggen dan ook dat The King zijn stijl te danken heeft aan zijn geboortestad. Toen Elvis in 1957 voor een homecoming concert terugkwam in Tupelo, zag hij zijn geboortehuis te koop staan. Sentimenteel als hij was, kocht hij het kleine, vervallen huisje voor een habbekrats en schonk het aan de gemeente met de vraag of ze het wilden renoveren en in stand wilden houden. De gemeente hield woord. En hoe! Nu bestaat het Elvis Presley Birthplace Park niet alleen uit het huis, overigens meer een caravan, maar ook uit een museum, een kerkje, een souvenirwinkel, een muur vol verhalen van familie en vrienden, een beeld van een dertienjarige Elvis, een fontein – ‘the fountain of life’ – en een replica van de auto waarin de familie met hoop op een beter leven naar Memphis vertrok.

Elvis’ geboortehuis in Tupelo

Het park wordt zó goed onderhouden dat het in geen enkel opzicht meer de sfeer uitstraalt van de tijd dat Elvis er woonde. Hoewel het huis klein is, ademt het gerenoveerde en keurig aangelegde park rijkdom uit. Pas als je ‘de caravan’ binnenstapt, kun je je een voorstelling maken van hoe Elvis destijds moet hebben geleefd. Het huis heeft slechts twee kleine kamers; een slaapkamer en een keuken. Beide kamers zijn volgepropt met meubilair. Je zou bijna denken dat het maar goed is dat de familie uit het huis is gezet, want ruimte voor een extra bed voor Elvis was er niet. Sliep hij soms tussen zijn ouders in?

Lunchen in Elvis’ favoriete diner

Tijdens een reis in de voetsporen van Elvis kan een stop bij Johnnie’s Drive-in niet ontbreken. Het ligt vlakbij zijn geboortehuis, dus prima te combineren. Als je Elvis en zijn vrienden zocht, dan had je dikke kans de jonge jongens te vinden in deze typisch Amerikaanse diner. Zodra je je een weg naar binnen hebt gewurmd, zie je honderden foto’s van Elvis en een klein bronzen plaquette bij Elvis’ favoriete tafel. Als je daarna ook nog even langs Tupelo’s Hardware Store rijdt, dan heb je meteen de winkel afgevinkt waar Elvis zijn eerste gitaar kocht. Aanrader: ga in juni tijdens het Tupelo Elvis Festival! Dan lopen er tientallen look-a-likes rond.

Elvis’ eerste huis in Memphis

Voordat hij zijn intrek nam in Graceland was Lauderdale Courts 328 het huis waarin Elvis het langst heeft gewoond, van 1949 tot 1953. Het appartement is in de oude staat teruggebracht en – hoe kan het ook anders – open voor publiek. Het eerste wat opvalt, is dat zijn radicale vertrek naar Memphis niet voor niets is geweest. De ‘caravan’ steekt schraal af tegen dit keurige, ruime appartement dat van alle gemakken is voorzien.

Het hele complex ademt Elvis

Je kunt een rondleiding krijgen door het appartement, maar ook door het hele gebouw. Want de verlegen Elvis oefende altijd in de wasruimte in de kelder op zijn gitaar. En toen hij meer zelfverzekerd werd, verplaatste hij zijn sessies naar de gemeenschappelijke tuin, waar hij het lef had om voor vrienden, buren en toevallige voorbijgangers te spelen. Aan de hand van een foto van Elvis in die tuin, kun je als bezoeker op precies dezelfde plek poseren. Het klinkt misschien overdreven, maar als je daar staat, twijfel je geen moment. Klik!

Elvis’ The Sun Studio’s

Zijn oude slaapkamermuur draagt de sporen van de vele bezoeken van duizenden – vrouwelijke – fans: de muur is sinds de openstelling voor het publiek ‘volgezoend’. Veel mensen – vooral van de toeristenorganisatie van Lauderdale Courts – zeggen dat zijn verblijf hier van grote invloed was op zijn muziek en zijn stijl. Zo ligt Laurderdale Courts dichtbij Beale street: Elvis zou daar vaak naar bluesartiesten, als B.B. King en Ike Turner luisteren. Hij woonde ook dichtbij Pop Tunes Records Store en Sun Studio, waar hij is ontdekt en zijn eerste plaatje opnam: That’s Allright Mama. 

The king’s castle

Na het Witte Huis is Graceland het meest bezochte woonhuis van Amerika. Sinds het huis in 1982 is opengesteld voor publiek, komen jaarlijks één miljoen mensen kijken naar wat resteert van het korte leven van Amerika's grootste muziekheld. Sommigen komen om de laatste eer te bewijzen aan de King, anderen om te zien hoe hij zijn laatste jaren doorbracht. In Graceland zie je een smeltkroes aan mensen; van bejaarden tot pubers en van die hard-fans tot jonge gezinnetjes. Als je Graceland nadert, zie je meteen de graffiti op de tuinmuur; boodschappen die fans achterlaten. Het zou je ruim een dag kosten om alle boodschappen te lezen.

Elvis pretpark

Aan de overkant van Graceland ligt een Elvis ‘pretpark’. Hier, aan Elvis Presley Boulevard, wordt in de souvenirshops de toeristen de dollars uit de zakken geklopt. Ook kun je aan deze kant van de weg al zijn auto’s en zijn privé-jets – The Lisa Marie Jet en Hound Dog II – bezichtigen.

The king of the jungle

De opvallendste ruimte in Graceland is de Jungle Room, waar Elvis zijn bezoek op hem liet wachten. De befaamde junglekamer getuigt van een schokkend gebrek aan smaak. Toegegeven: het waren de jaren ’70, maar... Hoogpolig grasgroen tapijt bedekt de vloer, de muren en het plafond. Alles is bedekt met bont, velours of namaak dierenhuiden en overal staan porseleinen apen. Aan de kopse kant is tegen de muur een heuse waterval gebouwd. Het zware, houten, handgesneden meubilair was erg populair in de jaren zestig en stond waarschijnlijk mooi als je er één, hooguit twee exemplaren van had staan.

Studio

Elvis had blijkbaar nooit van de kreet ‘overdaad schaadt’ gehoord. Het verhaal doet de ronde dat Elvis’ vader deze meubels in een winkel had gezien; hij noemde het de lelijkste meubelstukken die hij ooit had gezien. Elvis stormde vervolgens het huis uit en had dertig minuten later de hele riedel gekocht. Het scheen hem te doen denken aan Hawaï. In zijn laatste jaren ging Elvis niet graag meer naar buiten; hij leefde ’s nachts en sliep overdag. Om het Elvis naar de zin te maken, verbouwde platenmaatschappij RCA de jungleroom om in een studio.

Elvis eigen(wijze) smaak

Alles in het huis is nog in originele staat, maar de eerste verdieping is niet toegankelijk voor publiek; hier is Elvis op de badkamervloer overleden. Hoe verleidelijk het ook is om stiekem even naar boven te gaan, beneden is genoeg te zien: de woonkamer met glas in lood, de slaapkamer van zijn ouders, de eetkamer, de keuken. Elke ruimte is uniek door de extravagante, bijna aanstellerige, inrichting. In de immense hal met gouden platen – en gouden cassettebandjes – word je even met je neus op de feiten gedrukt. Elvis Presley is de meest verkochte artiest aller tijden en nog steeds goed voor miljoenen aan royalty’s per jaar.

Elvis’ laatste rustplaats

Dat Elvis nog steeds ‘leeft’, blijkt wel als je ziet hoeveel geëmotioneerde mensen nog steeds zijn graf bezoeken, met bloemen, tekeningen en wat dan ook. Zodra je het graf nadert, slaat de sfeer onder de bezoekers – fans of niet – radicaal om. Hoor je eerst nog enthousiaste verhalen om je heen, bij het graf is het muisstil. Op wat sniffen en langzame uithalen na. Je kunt niet anders dan respect hebben voor de koning. En bij een graf hoort een traan...