Verenigde Staten5 goede redenen voor een bezoek aan South Dakota

1. Mount Rushmore

De bijnaam van South Dakota, de Mount Rushmore State, geeft meteen de bekendste bezienswaardigheid prijs. Mount Rushmore National Memorial, de granieten rotspartij met de hoofden van presidenten George Washington, Thomas Jefferson, Theodore Roosevelt en Abraham Lincoln, is een van Amerika’s belangrijkste iconen. Niet voor niets is ‘Great Faces, Great Places’ de slogan van de staat. Het monument is eenvoudig te bereiken vanuit Rapid City. In het centrum van dit gezellige stadje – een van de grotere plaatsen in South Dakota – ligt Main Street Square, het decor voor de leukste events (zoals het Great Downtown Pumpkin Festival). Breng er beslist een bezoek aan de Prairie Edge Trading Co. & Galleries, met een uitgebreide collectie Native American kunst en ambacht, boeken en muziek.

2. Custer State Park Buffalo Roundup

Een machtig evenement is de jaarlijkse Custer State Park Buffalo Roundup. Honderden wilde bisons worden in september door wranglers te paard of vanuit een pick-up bijeengedreven in een vallei in de Black Hills, in het westen van South Dakota – dit om de populatie in het natuurpark uit te dunnen en gezond te houden. Al in de vroege ochtend nemen toeschouwers plaats op de heuvels voor dit puur Amerikaanse spektakel dat met veel vlagvertoon en hee-haws gepaard gaat. De kolossen van dieren veroorzaken enorme stofwolken en doen de grond onder je voeten hevig schudden. Na afloop kun je een praatje maken met de cowboys en genieten van een lunch met hotdogs en hamburgers. Maak er een dagje uit van, je zult het niet gauw vergeten.

3. Black Hills

Ten zuiden van Rapid City loopt de Needles Highway door een landschap van grillige granieten pieken (needles) die als borden in een vaatwasser staan opgesteld. De weg door het Custer State Park telt talloze scherpe bochten en smalle tunnels, en vroeg in de ochtend, als het zonlicht een gouden gloed op de rotsen tovert en er werkelijk geen andere auto valt te ontdekken, wil je nergens liever zijn dan hier. 

De rust die je er ervaart staat in schril contrast met het geweld dat hier ooit woedde. Voor de Sioux, een verzamelnaam voor de plaatselijke Lakota-, Nakota- en Dakota-indianen, zijn de Black Hills heilige grond. In 1874 ontstond er met de de Europese kolonisten, die op zoek waren naar goud, onenigheid over het grondgebied, wat uiteindelijk leidde tot een van de bloedigste conflicten tussen de pioniers en de oorspronkelijke inwoners van Amerika. Dat juist hier de hoofden van vier blanke presidenten in de rotsen werden uitgehouwen werd door de indianen dan ook opgevat als een grove belediging. 

Crazy Horse

Om toch ook een gezicht te geven aan de strijd die de indianen leverden, wordt al jaren gewerkt aan een standbeeld van Crazy Horse, een Sioux die samen met de beruchte Sitting Bull de slag bij Little Bighorn leidde. Het Memorial moet een strijdende Crazy Horse zittend op een paard uitbeelden, maar op dit moment is alleen het hoofd gereed – vermoedelijk door een gebrek aan funding. Omgeven door donkergroene naaldbomen vertelt ook dit monument het verhaal van de Amerikaanse expansie, en het is daarom een must see.

4. Badlands National Park

Wie voor het eerst oog in oog komt te staan met de rotspartijen en kloven in Badlands National Park, op zo’n 150 kilometer ten oosten van de Black Hills, weet niet wat hem of haar overkomt. Je bent simpelweg niet voorbereid op dit natuurgeweld, dit immense gat in de grond vol aardpiramides, zover het oog reikt. Bezoek het natuurgebied extreem vroeg in de ochtend, als er nog niemand is. De wind waait stevig, het gras beweegt als golven in de oceaan. Naarmate de zon hoger komt, kleuren de rotsen en hoodoos geleidelijk okergeel. Wolkenformaties in de blauwe lucht zorgen hier en daar voor grijze vlekken. Alsof de natuur een theatervoorstelling geeft.

Labyrint in South Dakota

Je kunt niet alleen naar dit landschap kijken maar er ook in opgaan. Daal af in die scheuren in de bodem en volg er wat trails. Het nationaal park is een labyrint van droge rotsen die afbrokkelen wanneer je je vingers erover laat glijden. In feite zijn het modderachtige zandheuvels waarin talloze fossielen van mariene fauna voorkomen. Het is een droom van elke hiker om in dit geologisch paradijs te lopen.

5. Wind Cave National Park

Dit nationaal park, gelegen in de zuidelijke Black Hills, is een onmetelijk ondergronds netwerk van grotten, een eindeloos gangenstelsel,met kloven, stalagmieten en aangelegde trappen. Bij het informatiecentrum kun je je aanmelden voor een rondleiding, zonder gids kun je de grotten niet bezoeken.

De Lakota-indianen beschouwen deze grotten in het Wind Cave National Park als de bron van alle leven. Voor je met een lift afdaalt, zal de gids je wijzen op een gat in de grond waar de wind voelbaar is. Volgens de overlevering komen de bizons, met de wind, uit dat gat. 

De plafonds en wanden van dit koele en donkere doolhof lijken bedekt door een enorm spinnenweb, een structuur van calciet en een vorm van druipsteen die ook wel boxwork wordt genoemd. Het geeft de indrukwekkende grotten, die naar schatting dertig miljoen jaar oud zijn, een spookachtig karakter...