ThailandPlankgas naar Thailand: 7 x doen in Pai

Een gewaarschuwd mens telt voor twee: koop een flesje water en neem een primatourtje voordat je in de bus van Chiang Mai naar Pai stapt.

1. Night market

’s Avonds verandert Walking Street in een marktje waar je souvenirs op de kop kunt tikken, maar vooral: in een food walhalla. De straat staat binnen de kortste keren vol met kraampjes waarachter Thai staan te snijden, koken, bakken en braden. Smoothies van vers fruit, mango sticky rice, curry’s, pad thai, tom kha kai, banana pancakes, je kunt het zo gek niet verzinnen en het wordt – voor een paar baht – verkocht. Er zijn trouwens ook genoeg restaurants. Voor wie even geen rijst meer kan zien en zin heeft in een hamburger: Burger Queen bakt de beste (ook vegetarische varianten, weet ik uit ervaring).

2. Huur een scooter

Overdag is het rustig in Pai, maar dat maakt helemaal niet uit: het natuurschoon in de omgeving maakt alles goed. Begin bij het begin en huur een scooter! In Chiang Mai durfden wij het nog niet aan: te druk in het verkeer. Maar in heuvelachtig Pai met een dosis gezond verstand kom je een heel eind. Vergeet niet om voor vertrek een internationaal rijbewijs te kopen bij een ANWB-winkel (voor 18,95 euro en een pasfoto). Voor een habbekrats en een borgsom van zo’n 3.000 baht heb je een scooter onder je kont. Plankgas, want rondom Pai is het prachtig. Er zijn genoeg bezienswaardigheden om naartoe te gaan, maar het rondrijden an sich is al genoeg om een superleuke dag te hebben.

3. Spring in een hot spring

Stippel van tevoren een route uit, want verschillende watervallen en hot springs zijn goed te combineren. Wij waren níet in het regenseizoen in Thailand, dus na een paar tegenvallende watervallen (want: bijna geen water) lieten we die doorgaans indrukwekkende natuurverschijnselen – lang leve Google! – links liggen. Naar hot spring Sai Ngam daarentegen rijden we in één streep. Ga vroeg in de ochtend als je een oase van rust zoekt, want onze ‘privé-warmwaterbron’ wordt al snel overgenomen door badderende families, waaronder opvallend veel locals! Het water is glashelder, de temperatuur aangenaam en het jungledecor maakt deze openluchtjacuzzi helemaal af.

4. Stalactieten en stalagmieten

Volg road 1095 richting het noorden en na zo’n vijftig kilometer ben je bij Tham Lot cave (de grot staat goed aangegeven op de borden). Kies voor het programma inclusief bamboevlot over de ondergrondse rivier, want dan zie je veel meer dan alleen te voet. Een mevrouw(tje), onze gids, maakt een olielampje aan voordat we naar binnengaan. De grot in het kort: donker, fris, toffe druipstenen, muurschilderingen, eeuwenoude doodskisten, een beetje onheilspellend, veel vleermuizen, hoog en steile, krakkemikkige trappen. Gelukkig werken de figuren die ze in de stalactieten en stalagmieten zien op onze lachspieren. Met rasse schreden loopt onze gids door de grotten. “Monkey!” “Turtle!” “Frog!” “Candles!” “Crocodile!” “Boobies!” De tekst en uitleg is kort en krachtig in steenkolenengels, maar indrukwekkend is de cave zeker.

5. Pai Canyon

De tegenhanger van de Grand Canyon aan de andere kant van de oceaan: Pai Canyon. Mét wandelroutes voor waaghalzen, want de paadjes zijn behoorlijk smal – met diepe ravijnen aan weerszijden – en de ‘struikelruimte’ beperkt. Sla je rechtsaf, zoals wij, dan kun je met een gerust hart van het mooie uitzicht over de vallei genieten. Bereid je wel voor op een horde fotograferende toeristen, maar ach, daar dragen wij zelf ook een steentje aan bij… De toegang is trouwens gratis!

6. Aardbeien

Knijp in de remmen van je huurscooter voor een kakelvers bakje aardbeien. Pai wordt omringd door aardbeienvelden en de lokale boeren verkopen hun vers geplukte zomerkoninkjes regelmatig langs de kant van de weg. Een übertoeristische trekpleister is er óók: wij nemen een aardbeiensmoothie bij Love Strawberry, waar alles, maar dan ook echt álles, een aardbeienthema heeft. Van souvenirs tot en met het meubilair. Met uitzicht over de aardbeienvelden, vanzelfsprekend.

7. Uitkijkpunt

Op een paar minuten rijden van het centrum van Pai rijd je Ban Santichon binnen: een Chinees dorpje. Wij krijgen bijna kramp in onze rechterhand van de steile weggetjes omhoog, maar eenmaal boven is het uitzicht fantastisch. Bestel een pot Chinese thee en geniet van de mooie bloementuin en de vallei.